Nel pomeriggio di Natale del 1961, Otto Wichterle, scienziato e inventore cecoslovacco, inizia a cambiare la vita di milioni di persone creando le prime lenti a contatto morbide insieme alla moglie Linda. Wichterle utilizza un’apparecchiatura di sua invenzione, realizzata con componenti di un gioco di costruzioni e un motore di giradischi. Grazie ai suoi studi sugli idrogel, inaugura un’importante innovazione nel settore della visione. Nato il 27 ottobre 1913 a Prostejov, Wichterle affronta una predizione funesta della sua vita che lo condanna a un anno di vita, ma sorprendentemente vive fino a diventare un brillante scienziato. Si laurea in ingegneria chimica e tecnologica e si distingue per le sue ricerche in biochimica. La sua carriera è ostacolata dall’occupazione nazista durante la Seconda Guerra Mondiale, ma riesce a sfuggire a un destino terribile grazie all’intercessione di un amico tedesco.
Dopo la guerra, Wichterle contribuisce alla ricostruzione dell’istruzione universitaria in Praga, sviluppando metodi innovativi. Tuttavia, nel 1958, viene licenziato dall’università a causa di epurazioni politiche, ma continua il suo lavoro all’Accademia cecoslovacca delle scienze. L’idea di creare lenti a contatto nasce durante un viaggio nel 1952, e avvia ricerche su un polimero idrofilo. Nel 1961, nonostante l’annullamento del progetto di ricerca, riesce a realizzare le lenti a casa, utilizzando il metodo della fusione centrifuga.
Le lenti risultano di alta qualità e a basso costo di produzione, portando a un brevetto che suscita l’interesse del regime. Tuttavia, dopo la Primavera di Praga e la sua firma sul Manifesto delle duemila parole, Wichterle diventa un obiettivo della politica repressiva. Nonostante i contrasti, gli Stati Uniti iniziano a sfruttare i suoi brevetti. Nel 1977, per evitare costi legali, il regime cecoslovacco decide di rinunciare a molte sue rivendicazioni.
Nel 1982, Wichterle difende con successo i suoi brevetti in tribunale e ottiene riconoscimenti internazionali. Dopo la caduta del comunismo nel 1989, diventa presidente dell’Accademia cecoslovacca delle scienze. Nel 1991 riceve un dottorato honoris causa e nel 1994 un asteroide viene dedicato a lui. Fino a ottanta anni gioca a tennis con Linda, che muore nel 2023. Wichterle muore il 18 agosto 1998.
