I ricercatori hanno trovato un nuovo alleato per esplorare il fondale oceanico – le lonne. Un team in Australia ha reclutato le lonne australiane in pericolo di estinzione (Neophoca cinerea) per portare videocamere nel fondale oceanico, un’area ancora poco esplorata. I video hanno aiutato il team a identificare alcuni habitat di lonne in precedenza non mappati nella zona benthica – o la zona ecologica più bassa in un corpo d’acqua. I findings sono stati descritti in uno studio pubblicato l’8 agosto sul giornale Frontiers in Marine Science.
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Il fondale oceanico è ancora un’area scarsamente conosciuta. Le immersioni con veicoli operati a distanza (ROVs) come Alvin o Jason Jr. dell’Instituto Oceanografico di Woods Hole possono essere costose e logistico difficili. I veicoli sono cari e richiedono condizioni meteorologiche specifiche per immergersi. È anche difficile per gli esseri umani raggiungere i habitat offshore profondi e remoti, anche con sottomarini di alta tecnologia.
“Utilizzare dati video e movimento da un predatore benthico è un modo molto efficace per mappare habitat benthici diversi su larga scala,” ha detto Nathan Angelakis, coautore dello studio e studente di dottorato presso l’Università di Adelaide e l’Instituto di Ricerca e Sviluppo del Sud Australia. “Questi dati sono utili sia per mappare habitat critici per una specie in pericolo di estinzione come la lonna australiana, sia più ampiamente per mappare aree del fondale oceanico non esplorate.”
Nello studio, otto femmine adulte di lonne australiane dall’isola di Olive e dalle colonie di Seal Bay sono state equipaggiate con piccole e leggere videocamere. Il team ha incollato le camere e gli strumenti di tracciamento su piccoli pezzi di neoprene, lo stesso materiale utilizzato per la maggior parte delle tute da subacqueo, che sono stati poi attaccati alla pelliccia delle lonne. In totale, l’equipaggiamento di ripresa e tracciamento ha pesato meno dell’1% del peso del corpo delle lonne, evitando di creare attrito e consentendo loro di muoversi senza restrizioni. Le lonne hanno registrato filmati per due o tre giorni.
“L’abbiamo equipaggiato con strumenti per ricuperare l’equipaggiamento pochi giorni dopo che le lonne hanno ripreso la terra per allattare i loro piccoli,” ha detto Angelakis. “Abbiamo utilizzato loggery GPS satellitari sulle lonne, che ci ha permesso di tracciare la loro posizione in tempo reale e di sapere quando erano tornate alla colonia.”
In totale, il team ha raccolto 89 ore di video animale. I ricercatori hanno identificato sei habitat benthici: rifugio di alghe macro, prato di alghe macro, sabbia nuda, spugna/sabbia, rilievi di invertebrati, banchi di invertebrati.
Tornando sulla terraferma, il team ha utilizzato modelli di apprendimento automatico per prevedere le aree di habitat sullo scoglio continentale meridionale dell’Australia. Hanno fatto ciò incorporando dati su fattori oceanografici e ambientali raccolti negli ultimi 21 anni nei modelli. Questi fattori possono essere importanti per spiegare la struttura e la distribuzione di questi habitat.
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“Il filmato delle lonne ha anche mostrato habitat diversi da quelli mappati in alcune aree della regione meridionale dell’Australia,” ha detto Angelakis. “Le pinnipedi potrebbero non utilizzare o nuotare attraverso certi habitat o avere una preferenza per alcune aree rispetto ad altre. I ricercatori suggeriscono anche che alcune delle regioni potrebbero essere state trascurate.”
Tuttavia, il filmato ancora completa alcune lacune conoscitive sul fondale oceanico, fornendo informazioni critiche sulla specie marina in pericolo. Le popolazioni marine sono diminuite di più del 60% negli ultimi 40 anni. Questo metodo può anche essere utilizzato per sorvegliare e valutare altre specie marine di interesse che le lonne hanno catturato sulla loro pelliccia.
Secondo il team, valutare un ambiente marino dalla prospettiva di un predatore piuttosto che da quella umana può migliorare la nostra comprensione dell’ambiente benthico e sviluppare una mappa più completa del fondale oceanico.
