Alcune mutazioni nella proteina Spike del virus Sars-CoV-2 svolgono un ruolo chiave nella capacità del patogeno di infettare il sistema nervoso centrale. A scoprirlo è uno studio condotto dagli scienziati della Northwestern University e dell’Università dell’Illinois-Chicago, i cui risultati sono stati pubblicati sulla rivista Nature Microbiology. La scoperta potrebbe aiutare gli scienziati a comprendere i sintomi neurologici legati al Covid-19 e a fare luce sul mistero del Long Covid. Non solo.
Questo studio apre anche la strada a trattamenti specifici per proteggere ed eliminare il virus dal cervello. Le mutazioni di Spike, la proteina che rappresenta la chiave d’accesso che consente al virus di entrare nella cellula, che rendono Sars-CoV-2 in grado di infettare il cervello sono state individuate nei topi.
“Osservando i genomi dei virus trovati nel cervello rispetto ai polmoni, abbiamo scoperto che i virus con una delezione specifica in Spike erano molto più bravi a infettare il cervello di questi animali”, afferma Judd Hultquist, professore associato di medicina (malattie infettive) e microbiologia-immunologia presso la Northwestern University Feinberg School of Medicine, nonché autore dello studio.
“Questo è stato completamente inaspettato, ma molto emozionante”, aggiunge. Per arrivare a questo risultato, i ricercatori hanno infettato i topi con Sars-CoV-2 e hanno sequenziato i genomi dei virus che si replicavano nel cervello rispetto ai polmoni. Nei polmoni, la proteina Spike sembrava molto simile al virus utilizzato per infettare i topi. Nel cervello, tuttavia, la maggior parte dei virus presentava una delezione o una mutazione in una regione critica della Spike.
“Affinché il virus potesse passare dai polmoni al cervello, sono state necessarie delle modifiche nella proteina Spike che sono già note per determinare il modo in cui il virus entra in diversi tipi di cellule”, afferma Hultquist. “Riteniamo che questa regione della Spike sia un regolatore critico per stabilire se il virus entra o meno nel cervello e potrebbe avere grandi implicazioni per il trattamento e la gestione dei sintomi neurologici segnalati dai pazienti Covid-19”, aggiunge.
Il Sars-CoV-2 è stato a lungo associato a vari sintomi neurologici, come la perdita dell’olfatto e del gusto, la “nebbia cerebrale” e il Long Covid. “Non si sa ancora se il Long Covid sia causato dall’infezione diretta delle cellule nel cervello o da una qualche risposta immunitaria avversa che persiste oltre l’infezione”, evidenzia Hultquist. “Se è causato dall’infezione delle cellule nel sistema nervoso centrale, il nostro studio suggerisce che potrebbero esserci trattamenti specifici che potrebbero funzionare meglio di altri nell’eliminare il virus da questo compartimento”, conclude.