Negli ultimi anni, il dibattito sul consumo di alcol e gli effetti sulla salute è diventato centrale, soprattutto in relazione al rischio di demenza. Un recente studio pubblicato su eClinicalMedicine di The Lancet ha messo in discussione le precedenti ricerche, suggerendo che anche piccole quantità di alcol possano aumentare il rischio di sviluppare la demenza. Contrariamente a studi precedenti che indicavano effetti protettivi del consumo moderato di alcol, le nuove evidenze implicano che non esista una soglia sicura.
Lo studio ha analizzato oltre 313.000 bevitori britannici raccolti dalla UK Biobank, seguendo i partecipanti fino al 2021 per monitorare lo sviluppo della demenza. Gli studiosi hanno utilizzato un’analisi statistica convenzionale e un’analisi genetica. Mentre la prima ha suggerito una curva a forma di “J”, indicando una protezione dal consumo moderato, l’analisi genetica ha mostrato una correlazione lineare: più alcol si consuma, maggiore è il rischio di demenza. Questo ha contestato l’idea della curva a J, evidenziando che vi è un aumento del rischio a qualsiasi livello di consumo di alcol.
Il nuovo studio ha preso in considerazione il “pregiudizio dell’astensione”, che emerge quando categorie di controllo negli studi includono ex bevitori che hanno smesso per motivi di salute. Questo può distorcere i risultati, suggerendo erroneamente che chi consuma moderatamente alcol goda di una salute migliore.
L’alcol, una neurotossina riconosciuta, ha effetti deleteri sul cervello, come atrofia cerebrale e compromissione cognitiva. Danni specifici si osservano nell’ippocampo, fondamentale per memoria e apprendimento, dove l’alcol può causare la morte cellulare e ridurre la neurogenesi. Inoltre, il consumo cronico di alcol comporta carenze nutritive, come quella di tiamina, associata a sindromi neurologiche gravi.
In generale, l’alcol è solo uno dei fattori di rischio per la demenza. Età, predisposizione genetica, malattie cardiometaboliche e stile di vita contribuiscono anch’essi. Sebbene l’alcol sia modificabile, altre variabili possono avere un impatto maggiore. Ridurre o eliminare l’assunzione di alcol potrebbe rappresentare una strategia preventiva importante per preservare la salute cerebrale, soprattutto per chi è a rischio di demenza. La questione di quanti possano rimanere esposti a questo fattore di rischio rimane cruciale per la prevenzione delle malattie neurodegenerative.