Un drone subacqueo, il Seaglider denominato Marlin, ha fornito dati essenziali sullo scioglimento delle piattaforme ghiacciate in Antartide. Questo veicolo autonomo è stato programmato dall’Università di East Anglia e dispiegato nel dicembre 2022, con l’obiettivo di raccogliere informazioni sui processi oceanici e il clima. Tuttavia, Marlin è stato attirato da una corrente verso sud e si è ritrovato intrappolato in una cavità della barriera di Ross, la più grande piattaforma glaciale dell’Antartide. È rimasto lì per quattro giorni, durante i quali ha effettuato misurazioni dell’acqua fino a 200 metri di profondità.
I dati raccolti hanno rivelato un’intrusione di acqua relativamente calda di 50 metri, proveniente dalle acque aperte vicine, con temperature che variavano da -1,9°C a -1,7°C. Un’analisi successiva ha mostrato che il calore trasportato nella cavità è aumentato negli ultimi 45 anni, correlato al riscaldamento del Mare di Ross dovuto ai cambiamenti climatici. Il dottor Peter Sheehan, autore principale dello studio, ha spiegato che l’aumento della temperatura, sebbene modesto (quattro millesimi di grado all’anno), ha potenzialmente causato una perdita di ghiaccio di 20-80 cm annui.
Questo studio ha portato alla scoperta che le acque calde erano sufficientemente calde da sciogliere la parte inferiore della piattaforma glaciale. Marlin ha consentito di tracciare la provenienza di queste acque calde dalle acque aperte fino alla cavità, un evento mai osservato prima. Normalmente, non è possibile misurare così vicino alla base di una piattaforma di ghiaccio a causa dei rischi coinvolti.
Le piattaforme di ghiaccio antartiche sono vulnerabili al calore oceanico, in particolare alla loro superficie inferiore. Sebbene il loro scioglimento non innalzi significativamente il livello del mare, esso accelera il flusso di ghiaccio terrestre verso l’oceano, contribuendo all’innalzamento globale del livello del mare. Un’importante conseguenza è rappresentata dai venti che possono spingere acqua calda sotto la piattaforma di ghiaccio. I flussi oceanici generati dai venti, noti come correnti di Ekman, portano calore a disposizione per sciogliere il ghiaccio. L’analisi a lungo termine delle misurazioni del vento e della temperatura dell’oceano ha dimostrato un aumento significativo del calore trasportato nella cavità, essenziale per comprendere il processo di scioglimento dei ghiacci.
