L’improvvisa proliferazione dei processi alle streghe nella prima Europa moderna è stata in parte influenzata dalla rivoluzionaria invenzione della stampa nel 1450. Un recente studio del Santa Fe Institute, pubblicato su Theory and Society, sottolinea l’importanza della diffusione dei manuali sulla caccia alle streghe, tra cui il celebre Malleus Maleficarum del 1487, nel propagare la persecuzione in tutta Europa. I ricercatori hanno dimostrato che gli eventi in una città influenzavano significativamente le decisioni di altre località, evidenziando come la comunità osservasse e imparasse dagli atteggiamenti e dalle azioni dei vicini.
Kerice Doten-Snitker, borsista presso il Santa Fe Institute e autrice principale dello studio, ha dichiarato che la sinergia tra nuove idee legate alla stregoneria, diffuse attraverso la stampa, e l’influenza dei processi nelle città vicine ha creato un terreno fertile per l’espansione delle persecuzioni. La caccia alle streghe, che iniziò nel tardo Quattrocento e durò quasi 300 anni, portò all’accusa di circa 90.000 persone e a quasi 45.000 esecuzioni. Mentre le credenze relative a streghe e stregoneria esistevano da tempo nel contesto europeo, il livello di persecuzione sistematica durante questo periodo si distinse per la sua intensità e diffusione.
L’avvento della stampa ha permesso la rapida circolazione di idee sulle streghe, permettendo l’emergere di manuali come il Malleus Maleficarum, che forniva indicazioni su come identificare e perseguire le streghe. Una volta che tali testi iniziarono a circolare, divennero riferimenti comuni per gestire i sospetti di stregoneria nelle comunità. Lo studio ha analizzato la relazione temporale tra la pubblicazione di manuali e l’insorgenza di processi in 553 città dell’Europa centrale dal 1400 al 1679.
I risultati indicano che ogni nuova edizione del Malleus Maleficarum corrispondeva a un aumento dei processi alle streghe. Tuttavia, non era solo la vicinanza a tipografie a influenzare le città; l’impatto delle città limitrofe era altrettanto cruciale. La diffusione delle idee richiedeva tempo, ma una volta che queste si radicavano, generavano un effetto a catena in tutto il continente. Doten-Snitker ha osservato che i meccanismi alla base di queste adozioni storiche sono analoghi ai cambiamenti sociali contemporanei, come l’implementazione di nuove politiche da parte dei governi moderni.