Quando i gatti invecchiano, il loro cervello mostra segni di atrofia e declino cognitivo simili a quelli osservati negli esseri umani, piuttosto che a quelli riscontrati nei topi anziani. Questo è emerso da uno studio condotto da Christine Charvet, neuroscienziata comparata presso l’Auburn University College of Veterinary Medicine, presentato alla Lake Conference on Comparative and Evolutionary Neurobiology. I risultati fanno parte di un progetto più ampio, chiamato Translating Time, che confronta lo sviluppo cerebrale in oltre 150 specie di mammiferi, espandendosi ora per includere anche dati sull’invecchiamento, con l’obiettivo di chiarire le cause delle malattie legate all’età, specialmente quelle cerebrali come l’Alzheimer.
Il progetto Translating Time, avviato negli anni ’90, ha raccolto dati sul tempo impiegato dai cervelli di diversi mammiferi per raggiungere traguardi di sviluppo. Questi dati sono stati utilizzati per correlare lo sviluppo animale con l’età umana. Le conferenze successive hanno spinto Charvet a includere anche come il cervello cambia con l’età negli animali, poiché i tradizionali modelli di laboratorio, come i topi, non riescono a simulare adeguatamente l’invecchiamento umano e il suo impatto sul cervello.
Gli animali da compagnia, come gatti e cani, potrebbero offrire un’alternativa migliore. I gatti, vivendo più a lungo e con meno consanguineità rispetto ai cani, possono fornire dati più rilevanti. Charvet e i suoi colleghi hanno avviato il Catage Project, che raccoglie dati dai proprietari di gatti, ottenendo cartelle cliniche e risultati da migliaia di felini. Finora, hanno eseguito scansioni cerebrali su oltre cinquanta gatti. L’analisi mostra una relazione non lineare tra l’età dei gatti e quella umana, dove un gatto di un anno corrisponde a circa 18 anni umani.
Le scansioni cerebrali rivelano cambiamenti nel volume cerebrale nei gatti anziani, analoghi a quelli negli esseri umani, e studi precedenti hanno dimostrato la presenza di placche simili a quelle associate all’Alzheimer negli esseri umani. I ricercatori sperano di sviluppare modelli diversi per vari aspetti dell’invecchiamento e della neurodegenerazione. Mentre i topi rimangono utili per esperimenti genetici, i gatti, insieme ad altri animali, possono fornire preziose informazioni su altre dimensioni dell’invecchiamento cerebrale.
