Gli animali da compagnia svolgono un ruolo fondamentale nel migliorare la salute mentale e fisica delle persone, contribuendo a ridurre ansia e stress, nonché a minimizzare il rischio di malattie cardiovascolari. La loro presenza è particolarmente benefica per anziani nelle case di cura e per minori vittime di abus o bullismo. La ‘pet therapy’, o Interventi Assistiti con gli Animali (IAA), ha dimostrato di essere efficace nel supporto a persone con disturbi dello spettro autistico, psicosi, malattia di Parkinson e in molti altri contesti.
Il Centro di riferimento per le scienze comportamentali e la salute mentale dell’Istituto Superiore di Sanità ha contribuito alla definizione delle Linee guida nazionali per gli IAA nel 2015, stabilendo standard formativi e operativi per garantire l’uso efficace di questi interventi in tutto il territorio nazionale. Questo Centro ha anche elaborato diversi protocolli di utilizzo, collaborando di recente con lo Stato Maggiore dell’Esercito nel progetto “Veterani in Sella”. Questo studio, pionieristico a livello europeo, si concentra sulla salute mentale dei veterani e ha rivelato che la relazione con i cavalli può aiutare nella gestione del disturbo da stress post-traumatico.
I risultati di questo studio, che saranno pubblicati nel 2025, mostrano che l’interazione con i cavalli apporta effetti positivi sul disagio legato a esperienze traumatiche e favorisce le abilità relazionali interpersonali. Un gruppo di veterani ha partecipato a un intervento di nove mesi, durante il quale è stato monitorato il loro benessere psico-fisico. I partecipanti hanno mostrato miglioramenti significativi in termini di autonomia, fiducia e nella gestione dell’ansia.
Francesca Cirulli, ricercatrice del Centro, evidenzia l’importanza del cane e del cavallo negli IAA, sottolineando che questi animali hanno sviluppato una comunicazione non verbale sofisticata attraverso una lunga co-evoluzione con l’uomo. Inoltre, l’interazione con il cane è utile nel trattare ansia, depressione e solitudine, mentre il movimento ritmico fornito dal cavallo è benefico per pazienti con disturbi motori o per condizioni psichiatriche complesse, migliorando le funzioni adattive ed esecutive del cervello. In conclusione, gli animali da compagnia sono elementi cruciali per la salute e il benessere delle persone, favorendo relazioni di sostegno e miglioramento della qualità della vita.