Il telescopio spaziale James Webb ha recentemente catturato un’immagine straordinaria di una giovane galassia, chiamata Firefly Sparkle, risalente agli inizi dell’Universo. Gli astronomi l’hanno soprannominata in questo modo perché i suoi brillanti ammassi stellari ricordano insetti bioluminescenti. Firefly Sparkle è di particolare importanza poiché possiede una massa simile a quella che la Via Lattea avrebbe avuto durante la sua formazione. Secondo uno studio pubblicato su Nature il 12 dicembre, il telescopio Webb ha identificato e “pesato” questa galassia quando l’universo aveva solo circa il 5% della sua età attuale, circa 600 milioni di anni dopo il Big Bang.
Firefly Sparkle ha una massa equivalente a circa 10 milioni di stelle delle dimensioni del Sole e si trova in compagnia di altre due piccole galassie, chiamate Firefly-Best Friend e Firefly-New Best Friend. In confronto, altre galassie osservate in questo periodo iniziale della storia dell’Universo risultano essere significativamente più massicce. La galassia esplorata brilla grazie ai suoi 10 ammassi stellari, ciascuno dei quali è stato studiato dettagliatamente dai ricercatori. Lamiya Mowla, del Wellesley College, ha riconosciuto l’incredibile opportunità di osservare una galassia così antica con componenti così distinte. Ha sottolineato che all’interno di Firefly Sparkle si stanno verificando fenomeni complessi, tra cui diverse fasi di formazione stellare.
Catherine Heymans, astronoma che ha commentato la scoperta, ha espresso la sua ammirazione per la bellezza di questa galassia scintillante, paragonando il suo aspetto a luci natalizie brillanti in un periodo in cui l’Universo era appena 600 milioni di anni. Questa scoperta non solo arricchisce la nostra comprensione delle galassie primordiali, ma offre anche preziose informazioni sui processi di formazione stellare nelle fasi più antiche della storia cosmica. Firefly Sparkle rappresenta una finestra unica sul passato remoto dell’Universo e pone interrogativi affascinanti sulla nascita e l’evoluzione delle galassie.
