L’uragano Helene ha colpito la cittadina di Spruce Pine, in Carolina del Nord, compromettendo seriamente le catene globali di fornitura per i prodotti tecnologici. Spruce Pine, con una popolazione di 2.194 abitanti, è l’unica fonte americana di quarzo ad alta purezza, materiale cruciale per la produzione di semiconduttori e pannelli solari. L’uragano ha distrutto il centro urbano, danneggiando strade, negozi e interrompendo l’accesso a elettricità e acqua, come riportato dai media.
Il quarzo puro è essenziale per produrre crogioli e altri strumenti resistenti ad alte temperature e deve essere mantenuto in condizioni di massima pulizia. Secondo Ed Conway, autore di “Material World”, Spruce Pine è una delle poche fonti al mondo di quarzo di altissima qualità, con Russia e Brasile che offrono alternative, ma in quantità inferiori. Senza il quarzo superpuro, la produzione di semiconduttori risulterebbe impossibile, poiché anche un singolo atomo in posizione errata può compromettere il processo di fabbricazione dei chip.
Le aziende stanno cercando sostituti artificiali, ma non sono riuscite a soddisfare la domanda globale di quarzo puro. Secondo un rapporto di TECHCET, il mercato delle attrezzature al quarzo vale 2,12 miliardi di dollari e continua a crescere. La situazione di Spruce Pine ha quindi un impatto che va oltre l’emergenza locale, con costi economici potenzialmente gravi a livello mondiale. Le condizioni nelle miniere di quarzo rimangono incerte, con operazioni interrotte dal 26 settembre a causa dell’uragano.
May Kristin Haugen della Quartz Corporation ha affermato che non ci sono certezze su quando le operazioni riprenderanno, mentre il fornitore Sibelco ha confermato che anche le sue attività sono state ferme. Entrambe le aziende stanno lavorando per riavviare le operazioni in sicurezza, coordinandosi con le autorità locali. Anche se le miniere non hanno subito danni strutturali, l’estrazione del quarzo è ostacolata dai danni alla linea ferroviaria principale, fondamentale per la spedizione del quarzo.
Conway ritiene che i produttori di chip abbiano scorte sufficienti di quarzo ultra-puro per evitare interruzioni a breve termine, ma se Spruce Pine rimanesse isolata per lungo tempo, le conseguenze per la produzione globale potrebbero essere significative.
