Per la prima volta, astronomi dell’Università dell’Arizona e un team di ricerca internazionale hanno osservato l’atmosfera di un esopianeta caldo e gonfio grazie al telescopio spaziale James Webb della NASA. I risultati, pubblicati su Nature Astronomy, riguardano l’esopianeta WASP-107b, che ha dimensioni simili a Giove ma solo un decimo della sua massa, mostrando un’asimmetria est-ovest nella sua atmosfera. Essa indica che ci sono differenze significative tra i due emisferi del pianeta.
Matthew Murphy, studente dell’U of A e principale autore dello studio, ha spiegato che l’osservazione dell’asimmetria est-ovest durante il transito del pianeta davanti alla sua stella rappresenta una novità. Questa asimmetria si riferisce alle differenze nelle caratteristiche atmosferiche, come temperatura e nuvole, tra l’emisfero orientale e quello occidentale. Comprendere queste asimmetrie è essenziale per studiare il clima e le dinamiche atmosferiche degli esopianeti.
WASP-107b si trova in rotazione sincrona con la sua stella, mostrando sempre la stessa faccia, il che significa che l’emisfero rivolto verso la stella vive un eterno giorno, mentre l’altro è in perpetua notte. Utilizzando la spettroscopia di trasmissione con il James Webb, il team ha ottenuto informazioni dettagliate sull’atmosfera del pianeta, separando i segnali dai lati orientale e occidentale per comprendere i processi atmosferici in modo più mirato.
Murphy ha sottolineato come le osservazioni abbiano rivelato informazioni sui gas atmosferici, la struttura e la chimica dei processi. WASP-107b è unico per la sua bassa densità e gravità, il che provoca una particolare espansione atmosferica. Con una temperatura di circa 890 gradi Fahrenheit, si colloca tra i pianeti del nostro sistema solare e gli esopianeti più caldi conosciuti.
Thomas Beatty, coautore dello studio, ha affermato che l’osservazione di tali asimmetrie rappresenta una conquista importante, poiché, benché gli scienziati abbiano studiato gli esopianeti per quasi due decenni, finora non era mai stato possibile osservare direttamente queste caratteristiche attraverso la spettroscopia di trasmissione.
Murphy e il suo team stanno analizzando ulteriormente i dati per indagare le cause di questa asimmetria, realizzando che, per la prima volta, hanno visioni più dettagliate di cosa accade nell’atmosfera di un esopianeta, portando a nuove e entusiasmanti scoperte nel campo dell’astronomia.
