La recente scoperta di un pianeta simile alla Terra, situato a 4.000 anni luce nella Via Lattea, offre uno spunto sul potenziale destino del nostro pianeta in miliardi di anni. Questo sistema planetario, analizzato dagli astronomi dell’Università della California, Berkeley, si compone di una nana bianca con una massa di circa la metà del Sole e di un pianeta delle dimensioni della Terra in un’orbita doppia rispetto a quella attuale della Terra. Questa potrebbe rappresentare la futura situazione della Terra, in quanto il Sole, allargherà la sua orbita durante la sua evoluzione in gigante rossa, rischiando di ingoiare Mercurio e Venere mentre costringe gli altri pianeti a migrare verso orbite più distanti. Se la Terra riuscisse a sopravvivere, si troverebbe in un’orbita più lontana dal Sole.
Questa scoperta, pubblicata su Nature Astronomy, aiuta a comprendere l’evoluzione delle stelle e l’impatto che hanno sui pianeti in orbita. Alcuni studi stimano che il Sole potrebbe iniziare questo processo tra circa un miliardo di anni, avviando la vaporizzazione degli oceani della Terra e raddoppiando la distanza orbitale attuale. Alla fine, in circa 8 miliardi di anni, gli strati esterni del Sole lasceranno dietro di sé una nana bianca, piccola ma massiccia.
Il sistema planetario scoperto è un esempio di pianeta che, pur trovandosi al di fuori della zona abitabile, potrebbe aver sostenuto condizioni favorevoli alla vita quando la sua stella era simile al Sole. L’analisi di questo sistema è avvenuta tramite un “evento di microlensing”, in cui la gravità del sistema ha amplificato la luce di una stella distante. Gli astronomi hanno dedotto la presenza di una nana bianca e di un pianeta simile alla Terra, oltre a un corpo celeste grande come 17 volte Giove.
Il microlensing si sta rivelando un metodo innovativo per scoprire e studiare sistemi stellari difficili da osservare con tecnologie convenzionali, promettendo nuove scoperte in futuro. Infine, anche se la Terra potrebbe essere inghiottita, l’umanità potrebbe cercare rifugio nelle lune di Giove e Saturno, che potrebbero diventare abitabili man mano che il Sole evolve.
