La prossima grande missione spaziale europea, un telescopio che cercherà pianeti rocciosi simili alla Terra al di fuori del nostro sistema solare, verrà lanciato alla fine del 2026. PLATO, o PLAnetary Transits and Oscillations of stars, è in fase di sviluppo per trovare mondi potenzialmente abitabili attorno a stelle come il Sole. Il telescopio spaziale verrà lanciato in orbita a bordo del nuovo razzo europeo Ariane-6, che ha effettuato il suo volo inaugurale la scorsa settimana dopo essere stato sviluppato a un costo di 4 miliardi di euro (3,4 miliardi di sterline).
Il dott. David Brown, dell’Università di Warwick, fornirà un aggiornamento sulla missione al Royal Astronomical Society’s National Astronomy Meeting, che si terrà questa settimana all’Università di Hull. “L’obiettivo di PLATO è cercare esopianeti attorno a stelle simili al Sole e con periodi orbitali sufficientemente lunghi da rientrare nella zona abitabile”, ha affermato. “Uno degli obiettivi principali della missione è trovare un’altra coppia equivalente Terra-Sole, ma è anche progettata per caratterizzare attentamente e precisamente gli esopianeti che trova (ad esempio, calcolandone masse, raggi e densità di massa).”
PLATO non è solo un cacciatore di esopianeti, però. È anche una missione scientifica stellare. Oltre a cercare esopianeti, studierà le stelle usando una varietà di tecniche, tra cui l’asterosismologia (misurazione delle vibrazioni e delle oscillazioni delle stelle), per determinarne masse, raggi ed età.
A differenza della maggior parte dei telescopi spaziali, PLATO ha più telecamere, tra cui una chiamata Arthur Eddington, dal nome del famoso astronomo e fisico che vinse la prestigiosa Royal Astronomical Society Gold Medal nel 1924. Ha 24 telecamere “normali” (N-CAM) e 2 telecamere “veloci” (F-CAM). Le N-CAM sono disposte in quattro gruppi di sei telecamere, con le telecamere in ogni gruppo che puntano nella stessa direzione ma i gruppi leggermente sfalsati. Ciò fornisce a PLATO un campo visivo molto ampio, prestazioni scientifiche migliorate, ridondanza contro i guasti e un modo integrato per identificare segnali “falsi positivi” che potrebbero imitare il transito di un esopianeta, ha spiegato il dott. Brown.
“La strategia di osservazione pianificata è quella di osservare due porzioni di cielo, una a nord e una a sud, per due anni ciascuna”, ha aggiunto. “La porzione rivolta a sud è già stata scelta, mentre quella rivolta a nord non sarà confermata per alcuni anni”. Diversi componenti della navicella spaziale hanno terminato i loro programmi di produzione e sono prossimi a completare i test di calibrazione.
Tra queste rientrano i Front-End Electronics (FEE) forniti dal Regno Unito per la N-CAM. Costruiti dal Mullard Space Science Laboratory presso l’University College di Londra, questi gestiscono le telecamere, digitalizzano le immagini e le passano all’elaborazione dati di bordo. Dieci delle telecamere finali sono state costruite e testate, con la prima di queste montata sul banco ottico, la superficie che mantiene tutte le telecamere puntate nella giusta direzione, all’inizio di quest’anno. Il lancio della missione è previsto per dicembre 2026.